嗅覺是生存所必須
在人類的五種感官當中，哪一個是最重要的呢？在3C重度依賴的現代社會中，大家可能覺得視覺是最重要的吧？！但想想看當一盤菜端到你的面前時，你最常做的動作是不是深深地吸聞一下呢？嗅覺不單單可以幫我們辨別食物是否安全可食，研究顯示人們甚至在下意識中會利用嗅覺來選擇適合自己的伴侶［註1］。五種感官當中最早發展的便是「嗅覺」，三個月大的胚胎已經具備完整嗅覺功能，意味著人類早在出生之前便能開始學習氣味［註2］，嗅覺不僅影響我們的行為，更與記憶及情緒息息相關！
憂鬱與失智會導致嗅覺退化
在研究精油的過程當中，我注意到憂鬱症及在失智症的早期，病人都會呈現嗅覺喪失的現象［註3］，在適度的嗅覺刺激訓練之後，隨著嗅覺改善，病人的狀況也會跟著進步。很多人都聽說真正薰衣草精油可以幫助情緒的放鬆，日本也有醫師利用龍腦迷迭香的精油來改善失智症病人的記憶退化，那麼到底為什麼光用嗅聞就可以對人體產生這麼大的影響呢？
杏仁核是情緒的關鍵
在人類的大腦當中，嗅覺所感受到的氣味會轉變成電波，直接影響到杏仁核與海馬迴這兩個區域。杏仁核跟情緒有關，而海馬迴則是短期記憶是否能形成長期記憶的關鍵，在失智症的病人身上常常會有海馬迴萎縮的現象。此外嗅覺訊息能夠直接到達大腦皮質，喚起我們的回憶［註4］，牽動我們的情緒［註5］。甚至有研究發現就算是喪失嗅聞能力或嗅覺退化的人，氣味依然會對他的大腦產生影響。［註6］
用精油改善睡眠
自古以來人類便會利用植物來提煉出能夠改善疾病的成分，早期大多是利用草藥，而從西元一千年左右蒸餾法的出現，人們開始學習使用精油及純露來達到舒緩精神壓力與增進身體健康的目的。而後法國的化學家蓋特佛塞在1928年發表了研究成果於科學刊物上，證實植物精油在科學上的理論根據，顯示精油因其具有極佳的滲透性，能達到肌膚深層，被微血管所吸收，經由血液循環而到達需要被治療的區域。在世界各地至目前為止已經累積了許多精油的實證醫學研究成果。
以失眠為例：使用真正薰衣草或甜馬鬱蘭精油，可以幫助減少鎮靜劑使用註7。真正薰衣草精油當中的沉香醇（linalol）和松油醇（terpineol），對中樞神經系統有抑制的作用。2012年臺灣就有一份用真正薰衣草精油來做失眠女性的研究，發現嗅聞薰衣草後睡眠品質明顯改善。除了真正薰衣草，依蘭依蘭、甜馬鬱蘭、橙花、羅馬洋甘菊也都是對睡眠會有幫助的精油，我個人就相當喜歡在睡覺的時候用完全伊蘭精油來擴香，除了可以幫助睡眠，它還具有緩和血壓及心跳的效果。對於睡眠時容易因為鼻塞導致呼吸困難的個案，我會建議在擴香的時候加入羅文莎葉精油，可以幫助減少鼻塞淨化鼻竇。
醫療專業芳香諮詢
芳香療法近年來在臺灣蔚為風潮，精油的品質優劣及價錢差異也相當大，民眾對於精油到底有什麼效果或是它如何作用常常都搞不清楚，賣精油的商人有時也沒有傳達正確知識，導致民眾使用方式錯誤甚或受到傷害，這是相當可惜的。在法國及瑞士醫生可以開立精油處方，在臺灣目前也有芳香醫學醫學會的醫師，可提供專業芳香療法諮詢。建議民眾如果對精油的使用方式有疑惑，可以找專業醫師討論，才能得到芳香療法真正的好處。
參考文獻
註1：Wedekind, C.（1995）MHC-dependent mate preference in humans. Proceedings of the Royal Society of London Series B, 260, 245-249.
註2：Mennela, J.（2001）Prenatal and postnatal flavor learning by human infants. Pediatrics, 107, E88.
註3：Pause, B.（2001） Reduced olfactory performance in patients with major depression. Nature Neuroscience, 8, 114-120.
註4：Herz, R. S.（1997） The effects of cue distinctiveness on order-based context dependent memory. Memory & Cognition, 25, 375-380.
註5：Chen,D.（2000） Human olfactory communication of emotion. Perceptual and Motor Skills, 91, 771-781.
註6：Henkin R.（2002） Functional MRI of congenital hyposmia. J Comput Assist Tomogr. 26（1）:39-61
註7：Tisserand R.（1988） Levander beads benzodiazepines. Int J Aromatherapy 1（1）:1-2.
原文出處：臺安醫訊 醫療筆記 241 期